Houve vários estudos sobre a influência da frequência das refeições, mas normalmente concentram-se na perda de peso.
Pude encontrar um estudo piloto comparando pessoas que recebem uma ou três refeições por dia, num total de 8 semanas, enquanto recebem a mesma quantidade de calorias no total. Todos os indivíduos do estudo mantiveram o seu peso corporal. O estudo concluiu:
Não houve efeitos significativos da frequência das refeições no ritmo cardíaco, na temperatura corporal ou na maioria das variáveis sanguíneas medidas. No entanto, ao consumir 1 refeição/d, os indivíduos tiveram um aumento significativo da fome; uma modificação significativa da composição corporal, incluindo reduções da massa gorda; aumentos significativos da pressão arterial e das concentrações totais de colesterol LDL e HDL; e uma diminuição significativa das concentrações de cortisol
Um ensaio controlado de redução da frequência das refeições sem restrição calórica em adultos saudáveis, de peso normal, de meia idade
Nota, no entanto, que mais de um quarto dos indivíduos do estudo se retiraram durante o estudo. Os autores referem que tal se deveu a razões não relacionadas, mas uma taxa de desistência tão elevada continua a ser motivo de preocupação. Uma preocupação que se expressa na sua pergunta é a fome, e quando se come apenas uma refeição por dia, isso foi algo que os sujeitos de estudo relataram significativamente mais do que quando se fazem três refeições por dia.
Como disse, a maioria dos estudos concentra-se na perda de peso, e a maioria tem poucos sujeitos de estudo. Uma meta-análise recente (analisando a literatura existente sobre o tema) encontrou
Foram identificados três ensaios clínicos aleatórios controlados de jejum em humanos, e os resultados foram publicados em 5 artigos, todos eles avaliando os efeitos do jejum nos resultados substitutos. Foram encontradas melhorias no peso e outros resultados relacionados com o risco nos 3 ensaios. Foram encontrados dois estudos observacionais de resultados clínicos em seres humanos em que o jejum foi associado a uma menor prevalência de DAC ou de diagnóstico de diabetes. Não foram identificados ensaios controlados aleatórios de jejum para resultados clínicos
Mas ultimamente concluiu-se:
Enquanto os poucos ensaios controlados aleatórios e estudos de resultados clínicos observacionais apoiam a existência de um benefício para a saúde decorrente do jejum, é necessária mais investigação substancial em humanos antes de se poder recomendar a utilização do jejum como uma intervenção de saúde.
Efeitos para a saúde do jejum intermitente: hormesis ou danos? Uma revisão sistemática
O jejum intermitente não é exactamente como o que está a descrever, mas aproxima-se, e há mais estudos sobre ele do que comer apenas uma refeição por dia, que suponho que muitas pessoas consideram insustentável.
Como exemplo do que quero dizer quando digo que os estudos são normalmente pequenos, um que vi citar muito é: O jejum intermitente não afecta a glicose de corpo inteiro, os lípidos ou o metabolismo de proteínas . Esse estudo baseia a sua conclusão, que o jejum intermitente não afecta a sensibilidade à insulina e vários outros factores num estudo em apenas 8 homens saudáveis e magros.
Globalmente, não creio que haja uma recomendação baseada em provas que possam ser dadas - nenhuma frequência de refeições que possamos apontar e dizer “esta é a frequência ideal para se ser saudável”. Ou, no mínimo, ainda não existe uma (pessoalmente, duvido que alguma vez venha a existir). Nenhuma frequência de refeições parece estar associada a efeitos negativos dramáticos na saúde, e algumas podem estar associadas a pequenas alterações benéficas. Tal como está, qualquer frequência de refeições que a pessoa considere sustentável e satisfatória é provavelmente boa.