Este é um grande tema e existe uma enorme quantidade de literatura médica e investigação sobre a eficácia dos tratamentos e as taxas de sobrevivência, por isso vou tentar dar uma visão geral e tomar uma posição diferente para a outra resposta.
Muitos factores afectam as taxas de recorrência, incluindo o tipo de cancro, o tratamento, a história familiar e a passagem do tempo. O cancro não é apenas uma doença, mas uma gama muito vasta de condições, pelo que é difícil de generalizar.
Isto pode ser considerado sob dois aspectos:
Cancro que regressa após o tratamento
Novos cancros que se desenvolvem separadamente de um anterior
Câncer que regressa após tratamento
Ter um tipo de cancro aumenta a probabilidade de ter um segundo cancro desse tipo no futuro, pois pode sugerir uma susceptibilidade genética ou ambiental subjacente. Por exemplo, algumas pessoas transportam mutações dos genes BRCA que estão ligadas a cancros da mama, ovários e da próstata. Se estas mutações genéticas estiverem presentes, existe um risco acrescido de vários tipos de cancro (e provavelmente uma história familiar significativa). Fundamentalmente, todos os cancros resultam de danos ou mutações no ADN. O BRCA está normalmente envolvido na reparação de danos no ADN, pelo que as mutações que evitam este tipo de cancro aumentam a probabilidade de o ADN ser danificado.
Contudo, a maioria das vezes em que o cancro “volta” é porque nunca desapareceu completamente. Mesmo uma única célula maligna que escape ao tratamento pode causar uma recorrência algum tempo depois. Isto varia muito no tipo de cancro, grau (quão agressivo o cancro é, testado por histologia e imunohistoquímica por exemplo) e fase (até onde o cancro se propagou, medido por imagens como a ressonância magnética). Aqui está uma ligação para outras explicações sobre classificação e estadiamento do cancro .
Outra fonte: Cancer Research UK - Why some cancers come back
Não temos tecnologia que consiga detectar apenas algumas células malignas que possam permanecer após o tratamento, razão pela qual as pessoas são monitorizadas durante anos após o tratamento.
É aqui que o termo cancer survivor é um pouco enganador. Existe na realidade um XKCD cartoon que tem uma boa representação visual deste.
Novos cancros que se desenvolvem separadamente
Como mencionado acima, certas susceptibilidades genéticas podem significar que alguém com um tipo de cancro é mais propenso a outro tipo de cancro separado na linha de base. Por exemplo, alguém que tem cancro da mama e uma mutação BRCA está também em risco acrescido de cancro dos ovários.
Ia falar sobre os efeitos cancerígenos de tratamentos como a radioterapia e a quimioterapia e sobre o risco de cancro que surge unicamente devido a estes tratamentos, mas esta questão foi abordada de forma excelente na resposta de Bruce. Se era esse o foco da pergunta que se pretendia fazer, deveria aceitar definitivamente essa resposta :)
Fonte: Segundo cancro após o cancro da mama