Embora pareça lógico que basta considerar o défice ou o excedente no balanço energético para ver se vai ganhar ou perder peso, isso não vai funcionar porque o organismo vai regular a taxa metabólica para manter uma certa quantidade de reservas de energia. A quantidade de reservas de gordura que o seu corpo decide manter dependerá da sua condição física e dos níveis de actividade física, da ingestão de minerais que são essenciais para manter a condição física, da quantidade de sono que dorme, etc., etc. Em geral, quando se vive um estilo de vida pouco saudável, a regulação da taxa metabólica do corpo tende a levar a maiores reservas de gordura.
De um ponto de vista teórico, isto é bastante fácil de compreender. Quaisquer que sejam os mecanismos bioquímicos precisos que estão envolvidos na regulação do metabolismo (nem tudo é conhecido), continua a ser o caso de todos estes mecanismos terem evoluído de forma a maximizar a probabilidade de sobrevivência dos animais na Natureza que obviamente não fazem contagem de calorias.
Um dos problemas que a evolução teve de resolver foi como garantir que não morres à fome devido a uma pequena escassez no equilíbrio energético que não consegues compensar. Suponha que come uma sanduíche por dia no valor de 100 Kcal por dia a menos e anda um pouco mais para gastar mais 100 Kcal por dia. Embora isto possa levar a alguma perda de peso, não pode acontecer que continue a perder peso sem limites. No entanto, a hipótese ingénua da contagem de calorias sugere que um défice de 200 Kcal por dia levaria a uma tendência de perda de peso a longo prazo de 1 kg de gordura por 40 dias. Assim, em pouco mais de 2 anos perderia 20 kg de peso, o que é claramente um disparate.
Os animais que vivem na natureza podem ter de lidar com um pouco menos de alimentos, o que também é um pouco mais difícil de encontrar. Se perdessem peso porque a taxa metabólica não pode ser regulada activamente, só aumentaria devido ao esforço físico, o animal estaria condenado. Isto não faz sentido para os animais de sangue quente que sabemos terem mecanismos para regular a taxa metabólica e que têm taxas metabólicas dez vezes superiores àquilo de que necessitam para sobreviverem por pouco.
Em vez disso, faz muito mais sentido fazer depender a taxa metabólica do grau de enchimento das células adiposas. Assim, se houver uma escassez no balanço energético, o animal irá inicialmente perder peso, mas depois a taxa metabólica será regulada para baixo, corrigindo o balanço energético, será criado um ligeiro excedente, permitindo que as células adiposas sejam enchidas.
Embora os mecanismos bioquímicos que o organismo utiliza para o efeito não sejam bem compreendidos, mas recentemente foi descoberto que as células adiposas produzem leptina, quanto mais cheia uma célula adiposa, mais leptina é produzida e, além de regular o apetite, a leptina deixará o hipotálamo produzir mais TRH, e o TRH deixará a hipófise produzir mais TSH e o TSH deixará a glândula tiróide produzir mais hormona tiróide.
Então o organismo irá provavelmente fazer com que o ponto de referência para as reservas de gordura também dependa de factores como a quantidade de alimentos ingeridos, os níveis de stress, o sono, etc. O objectivo das reservas de gordura é maximizar a probabilidade de sobrevivência, pelo que a probabilidade de uma emergência alimentar, o tempo que pode sobreviver sem alimentos, etc., influenciarão o ponto de referência das suas reservas de gordura. Faz então sentido que o resultado da evolução seja que o set point seja mais elevado quando o animal tem menos comida, tem mais stress não consegue o óptimo; quantidade de sono. Nesse caso, uma emergência alimentar é mais provável e, quando tal acontece, é menos provável que sobreviva com uma determinada quantidade de reservas de gordura. Portanto, o mais inteligente a fazer é poupar mais energia nestas circunstâncias.
Em contraste, quando dorme melhor, come mais e faz mais exercício, o corpo pensará que as perspectivas de uma emergência alimentar são menores e, se isso acontecesse, estaria em melhor posição para tomar medidas para inverter a situação. Por isso, não se manterão tantas reservas de gordura, porque se o fizermos, isso custará ter de levar sempre consigo todo aquele lastro de gordura.