Tem razão, os melhores placebos são aqueles em que o sujeito não pode realmente saber em que grupo se encontram. No entanto, ainda faz sentido ter um grupo de controlo, e mesmo que um placebo não seja ideal pode ser melhor do que nada.
Para estudos de substâncias psicadélicas, por exemplo, existem alguns pontos-chave:
A) No mínimo, o placebo é um controlo para a administração de drogas. No estudo que associou, os medicamentos estão a ser administrados IV. Espera-se que o DMT venha a causar efeitos comportamentais e, por isso, é claro que será detectável pelos sujeitos, mas num estudo como este estão a medir o EEG que não é algo que os sujeitos sejam capazes de manipular. Ambos os grupos recebem uma injecção intravenosa, pelo que o placebo garante que as alterações cerebrais não são do próprio IV.
B) Adicionalmente, estão a fazer perguntas subjectivas sobre a experiência que os sujeitos estão a ter, pelo que se os sujeitos estão apenas “a inventar” esperaria as mesmas pontuações nos grupos placebo e DMT. É claro que o DMT tem um efeito, mas tudo bem: espera-se que tenha um efeito e espera-se que os sujeitos reportem esse efeito. Se o grupo de placebo diz que está a ter uma experiência realmente intensa, então parece provável que alguns dos resultados sejam apenas porque os sujeitos esperados estariam a receber DMT, em vez de o receberem realmente.
C) Os sintomas de, por exemplo, depressão ou dor tendem a mudar com o tempo. Excepto nos casos mais extremos de depressão resistente ao tratamento, se tomarmos um grupo de pessoas que preenchem hoje os critérios para a depressão, seria de esperar que, em média, tivessem uma redução dos sintomas depressivos num momento futuro. Este é um exemplo de regressão para a média . Portanto, um grupo de controlo é realmente importante. No entanto, é aqui que a falta de um placebo psicoactivo pode ser um pequeno problema. Eu diria que esta é uma boa razão para um acompanhamento a longo prazo, porque o alívio dos sintomas a longo prazo é menos provável devido aos efeitos placebo do medicamento.
D) Estes estudos tipicamente (sempre, a partir da minha experiência com a literatura) incluem uma componente terapêutica substancial, bem como o tratamento psicadélico. O grupo placebo também recebe esta terapia, para além do seu medicamento placebo.
E) A escolha do placebo é frequentemente seleccionada para ser algo que tem algum efeito físico que não é psicadélico por natureza. Por exemplo, o Niacin pode causar algum tipo de sensação de formigueiro. Os sujeitos podem ser informados de que o estudo envolve diferentes doses de um psicadélico, portanto (especialmente sujeitos psicadélicos ingénuos) podem não saber se receberam uma dose baixa ou um placebo.