Existem dois grandes tipos de estatísticas de prevalência: a prevalência pontual e a prevalência por período. Em ambos os casos, é necessário especificar mais pormenores a fim de descrever completamente a estatística.
A prevalência pontual é a proporção de pessoas que têm uma doença num dado momento. Por outras palavras, o número total de pessoas numa determinada população que têm uma doença num determinado momento dividido pelo número de pessoas dessa população. Para ser completa, deve incluir uma definição de caso (como se define “ter uma doença”), uma definição da população e o momento específico utilizado.
Prevalência no período é a proporção de pessoas que têm ou tiveram uma doença num determinado momento durante um determinado período de tempo. Aqui, em vez do número total com uma doença num determinado momento, inclui-se qualquer pessoa que tenha tido a doença em qualquer momento durante esse período. Dependendo do período que escolher, a população pode mudar, caso em que, normalmente, utilizaria a população a meio do período.
Um período específico (e comum) a utilizar para esta estatística é o “período de vida”, que muda ligeiramente as coisas. A prevalência ao longo da vida é tipicamente relatada como a proporção de pessoas (vivas agora) que tiveram a doença em qualquer ponto da sua vida. O período neste caso não é um período de tempo absoluto, mas a vida de cada pessoa da população.
Pode saber mais sobre isto no texto online do CDC Principles of Epidemiology in Public Health Practice . A lição 3 abrange as estatísticas de prevalência.