O principal efeito protector do flúor é exterior ao dente, não interior.
Pequenas quantidades de flúor em solução à volta do dente inibem a desmineralização mais eficazmente do que o flúor incorporado e têm um potencial de protecção da cárie muito maior do que uma grande proporção de fluorapatite no mineral do esmalte. Schweiz Monatsschr Zahnmed 122: 1030-1036 (2012)
Por exemplo, mesmo uma quantidade incrível de flúor tem um efeito protector limitado. Num estudo clássico , Ogaard comparou a resistência da fluoroapatite (esmalte de tubarão) e da hidroxiapatite (esmalte humano) contra um elevado desafio de cárie num modelo in vivo humano. Duas amostras de esmalte de tubarão e esmalte humano foram colocadas em aparelhos removíveis em seis crianças e transportadas durante 1 mês e um dispositivo de retenção de placa foi colocado sobre cada amostra de esmalte. Os resultados mostraram que a perda média total de minerais (delta Z) foi de 1680 vol% micron no esmalte humano e 965 vol% micron no esmalte de tubarão. Os valores médios correspondentes à profundidade da lesão foram de 90 mícron e 36 mícron, respectivamente. Concluiu-se que ** mesmo o esmalte de tubarão contendo 30.000 ppm F tem uma resistência limitada contra ataques de cárie**.
Numa análise posterior revisão , o mesmo autor conclui que
A concentração de flúor na estrutura apatita do esmalte não tem um efeito tão significativo na redução da cárie como a presença contínua de flúor no líquido da placa bacteriana.
Assim, para receber o efeito protector do flúor, é necessário mantê-lo sempre perto da superfície do dente.