A resistência antimicrobiana é comum. Porque é que a varíola não desenvolveu resistência à sua vacina? Porque é que a varíola foi erradicada?
Para responder a esta pergunta, primeiro pode ser útil falar sobre como funciona realmente uma vacina: basicamente, através da introdução de versões mortas ou relativamente inofensivas (atenuadas) de um vírus ou bactérias (ou mais recentemente, de partículas sintéticas semelhantes a vírus destinadas a imitar o exterior de um vírus), induz-se uma reacção do sistema imunitário para se defender.
Como o seu sistema imunitário se lembra de agentes patogénicos que já encontrou antes com base numa proteína encontrada no exterior do vírus ou da bactéria (um antigénio), quando encontra o verdadeiro problema, pode defender-se.
O que significa que a capacidade de uma vacina funcionar depende entirely da capacidade do seu organismo de reconhecer a vacina que lhe foi dada e o agente patogénico que encontra como “o mesmo”.
Isto, por sua vez, é uma função da rapidez com que o vírus evolui. Alguns vírus, como a gripe, têm genomas que são muito propícios à troca entre estirpes. Isto é conhecido como antigenic shift . Outros vírus, como o HIV , têm uma evolução relativamente rápida causada por métodos de cópia dos seus genomas que são “desleixados” ou propensos a erros. Isto é por vezes chamado desvio antigénico (a gripe também o faz).
Ambos estes mecanismos tornam provável que, com o tempo, a diferença entre a vacina e o vírus é tal que o seu corpo deixará de reconhecer um como o outro.
Em contraste com os vírus RNA como o HIV e a gripe, os vírus que têm os seus genomas armazenados como ADN duplo encalhado, como a varíola, têm taxas de erro muito mais baixas , o que significa que a deriva antigénica é menos problemática, e não é propensa à mudança antigénica. Isto significa que uma vacina desenvolvida contra ela não se tornou ineficaz por o vírus evoluir de tal forma que não provocou uma resposta imunológica (conhecida como fuga antigénica).
Esta estabilidade fez da varíola um excelente alvo para uma vacina, e a falta de estabilidade é a razão pela qual é tão difícil desenvolver uma vacina de longa duração contra a gripe e o VIH.