Pesquisei na Internet e tudo o que descobri foi “o que significam as datas de validade”. Não encontrei nada sobre o mecanismo subjacente ao prazo de validade.
Como as drogas são produtos químicos, porque é que expiram? Existem reacções químicas que produzem outras substâncias químicas?
As moléculas de drogas, mesmo quando armazenadas com segurança dentro de uma cápsula, dentro de um recipiente fechado, numa prateleira alta (espera-se), continuam expostas ao ambiente, e estão assim expostas a todos os processos e reacções químicas que nos rodeiam (para citar apenas alguns - oxidação, hidrólise, isomerização, polimerização, e mais). Dependendo do tipo de molécula do medicamento e dos seus grupos funcionais, a molécula pode sofrer todo o tipo de processos químicos que podem alterar a sua estrutura e propriedades.
Assim, os medicamentos (e os géneros alimentícios, como mencionado no comentário acima) degradam-se e decompõem-se com o tempo, sendo-lhes assim atribuída uma data de validade para indicar que, após um certo período de tempo, o fabricante do medicamento recomenda vivamente que se evite a utilização do produto.
Deve seguir-se uma observação importante: o prazo de validade refere-se a ** todo o produto farmacêutico** , ou seja, à sua formulação, e não apenas ao seu princípio activo. É absolutamente possível que o ingrediente activo permaneça estável durante muito tempo, mas algum ingrediente inactivo (excipiente) do comprimido (cápsula) terá sofrido alguma decomposição que pode tornar o produto ineficaz, ou pior ainda, tóxico.
Uma pesquisa rápida no Google por “decomposição do medicamento” ou “degradação do medicamento” produz muitos resultados úteis para leitura posterior. Para citar apenas alguns: Compreender a base química da estabilidade e degradação de medicamentos Degradação de medicamentos (Apresentação de Slideshare) Degradação farmacêutica (Apresentação de Slideshare)
E aqui está um artigo não científico que aborda a questão de outro ângulo: A data de validade do medicamento pode ser mais um mito do que um facto (também pode ser uma leitura interessante para si)
Ao lado da resposta muito detalhada do Don_S , gostaria de salientar algumas outras coisas: Pelo menos no meu país, as drogas não são apenas drogas químicas sintéticas. As drogas também podem ser biológicas ou conter outras substâncias químicas não sintéticas. Exemplos:
É difícil produzir em condições e embalagens tão esterilizadas que se garante que não ficará poluída durante décadas.
Outra razão poderá ser o facto de a duração de conservação ter sido testada/é conhecida por um período de tempo limitado e não poder ser garantida por um período de tempo mais longo.