Máscaras cirúrgicas - previnem a propagação de doenças?

De vez em quando você vê algo assim quando olha para fotos do Japão:

Há muitas razões para isto, mas uma é, citando um resumo de Wikipedia :

As máscaras cirúrgicas são usadas popularmente pelo público em geral nos países da Ásia Oriental para reduzir a hipótese de propagação de doenças transmitidas pelo ar; no Japão, é comum usar uma máscara facial enquanto está doente para evitar a infecção de outras pessoas em locais públicos. No Japão e em Taiwan, é comum ver estas máscaras usadas enquanto doentes, como uma demonstração de consideração pelos outros e de responsabilidade social.

(ênfase minha)

A minha pergunta é: O que ajuda? Ou seja, as pessoas no Japão estão menos doentes de doenças transmitidas pelo ar do que as culturas onde não é comum usar uma máscara? Existem dados que o apoiem, ou que o refutam? Estou a pensar especificamente na constipação comum, mas outras doenças seriam interessantes.

Aprecio a dificuldade em responder a tal pergunta - parece que teria de se encontrar um país quase idêntico para comparar, mas depois, mais uma vez, há provavelmente muitas organizações a seguir este tipo de coisas.