Resposta Original
Isto vem do meu livro de química do liceu (em alemão):
Hexanhexol (sorbitol) é comum em maçãs, cerejas e outras frutas. O sabor doce provém dos grupos OH dentro da molécula. […]
O sorbitol é metade doce como o açúcar (glucose), mas não causa carreamentos.
Além disso, os alimentos que contêm sorbitol sentem-se frescos na boca, uma vez que o sorbitol está a retirar energia do seu ambiente para se dissolver.
O pentanpentol (xilitol) tem propriedades muito semelhantes [isto é, não causa transporte], mas é tão doce como a glicose.
Penso que, se os livros escolares ensinam que o xilitol impede a cárie, este argumento deve ser bastante sólido. (Os livros escolares são normalmente muito conservadores e só ensinam coisas à prova de bala, pelo menos na Alemanha).
Não lhe posso dizer exactamente porquê o xilitol e o sorbitol previnem as cáries. Provavelmente tem algo a ver com o facto de nem nós nem as bactérias sermos capazes de processar qualquer outra fonte de energia além dos hidratos de carbono, e por isso as bactérias cariogénicas não têm “comida” suficiente.
No seguimento disto, a sua dieta deve consistir em glucose (ou polissacáridos que serão decompostos em glucose), caso contrário teria morrido à fome! Portanto, se não escovar os dentes regularmente* haverá “comida” suficiente para as cáries por causa dos polissacáridos noutros alimentos que comemos. Se escovar os seus dentes regularmente e tiver uma boa saúde oral, quase não haverá ganhos (excepto a parte da dieta/peso) com a utilização de um substituto do açúcar!
Editar
Algumas fontes e estudos sobre xilitol e saúde dentária:
& > Mastigar pastilha elástica xilitol é certamente eficaz na prevenção do desenvolvimento de cáries em comparação com mastigar pastilha elástica açucarada ou não mastigar qualquer pastilha elástica. A pastilha elástica de xilitol parece ser mais eficaz do que a pastilha elástica de sorbitol ou combinações de xilitol e sorbitol.
- Este Estudo da Sociedade Japonesa de Microscopia afirma que o xilitol remineraliza o esmalte dentário. No entanto, como @JohnP* assinalado nos comentários, existe um potencial conflito de interesses, uma vez que o patrocinador do estudo é uma empresa fabricante que também produziu produtos que incluem xilitol.
Determinamos morfologicamente os efeitos do xilitol na remineralização do esmalte desmineralizado artificialmente. […] A avaliação MIP indicou que a remineralização era mais proeminente em camadas a profundidades de 50-60 µm nas amostras de xilitol do que nas amostras de xilitol não desmineralizado.
- Como Matías Fiedemraizer assinalou nos comentários, a AASP recomenda Xilitol para pacientes com alto risco de cárie:
A Academia Americana de Odontologia Pediátrica (AAPD) reconhece os benefícios das estratégias de prevenção da cárie envolvendo substitutos do açúcar, particularmente xilitol, sobre a saúde oral de lactentes, crianças, adolescentes, e pessoas com necessidades especiais de cuidados de saúde. […]
A frequência de dose deve ser de, no mínimo, duas vezes por dia, não devendo exceder oito gramas por dia.
- Este artigo mostra que o risco de AOM é reduzido para crianças com ingestão de xilitol.
& > Há provas justas de que a administração profilática de xilitol entre as crianças saudáveis que frequentam centros de dia reduz a ocorrência de AOM em 25%. Esta meta-análise é limitada, uma vez que os dados resultam de um pequeno número de estudos, principalmente do mesmo grupo de investigação.
- Esta é uma revisão avaliando se o xilitol pode, de facto, prevenir a cárie dentária. Esta é a sua conclusão:
& > Encontrámos algumas provas de baixa qualidade que sugerem que a pasta dentífrica com xilitol pode ser mais eficaz do que a pasta dentífrica apenas com flúor para prevenir cáries nos dentes permanentes das crianças, e que não existem efeitos adversos associados de tais pastas dentífricas. A estimativa do efeito deve ser interpretada com cautela devido ao elevado risco de enviesamento e ao facto de resultar de dois estudos que foram realizados pelos mesmos autores na mesma população. As restantes provas que encontramos são de baixa a muito baixa qualidade e são insuficientes para determinar se quaisquer outros produtos contendo xilitol podem prevenir cáries em bebés, crianças mais velhas, ou adultos.
Os resumos e descobertas de todos os artigos estão disponíveis online, é preciso comprar o artigo completo, embora para poder ler tudo.
A minha conclusão
_ A julgar por todos os estudos, eu teria apenas uma dieta normal e escovaria os meus dentes regularmente. Para mim, é demasiado esforço mudar os meus hábitos alimentares, tentar comer alimentos que só contêm açúcar alcoólico quando os benefícios nem sequer são claros.
É importante notar no entanto que o xilitol does previne cáries se utilizado consequentemente como um substituto do açúcar e nenhum outro polissacárido é consumido. Isto não é recomendado (1). Mas a pasta de dentes com flúor previne acaricia-o pelo menos numa extensão muito semelhante. Finalmente, é necessário consumir xilitol pelo menos duas vezes por dia para obter um efeito positivo [artigo AADP], mas apenas um máximo de 8g, uma vez que a diarreia osmótica é um possível efeito secundário importante.
(1): Este foi um eufemismo. Em nenhuma circunstância tentar apenas consumir xilitol e nenhum outro carboidrato!