Se uma febre se tornar demasiado alta, como 42,22 °C, pode morrer. É possível colocar o doente num banho de gelo para arrefecer a febre antes desse ponto e salvar a sua vida?
Em “A Journal of the Plague Year” , Daniel Defoe escreve sobre um paciente febris que se cura da peste nadando num rio:
ouvi falar de uma criatura infectada que, correndo da sua cama com a camisa na angústia e agonia dos seus inchaços, dos quais tinha três sobre ele, calçou os sapatos e foi vestir o casaco; mas a enfermeira, resistindo, e arrancando-lhe o casaco, atirou-a ao chão, passou por cima dela, correu para baixo e para a rua, directamente para o Tamisa com a camisa; a enfermeira correu atrás dele, e chamou o guarda para o deter; mas o guarda, assustado com o homem, e com medo de o tocar, deixou-o continuar; sobre o qual correu para as escadas Stillyard, deitou fora a sua camisa, e mergulhou no Tamisa, e, sendo um bom nadador, nadou bastante sobre o rio; e a maré que entrava, como lhe chamam (isto é, correndo para oeste), só chegou à terra quando chegou à volta das escadas do Falcão, onde aterrou, e não encontrando lá pessoas, sendo de noite, correu pelas ruas, nu como estava, durante um bom tempo, quando, estando nessa altura em águas altas, tomou novamente o rio, e nadou de volta para o Stillyard, aterrou, correu novamente pelas ruas até à sua própria casa, bateu à porta, subiu as escadas e voltou a entrar na sua cama; e que esta terrível experiência o curou da peste, ou seja, que o movimento violento dos seus braços e pernas esticou as partes onde estavam os inchaços que ele tinha, ou seja, debaixo dos seus braços e virilhas, e fez com que amadurecessem e se partissem; e que o frio da água diminuiu a febre no seu sangue.
O trabalho do Defoe é fictício, mas presumivelmente baseia-se em anedotas reais.
Ainda estou a tentar localizar referências, mas também me lembro de ter lido sobre tribos indígenas que tratavam casos da “gripe espanhola” de 1918 submergindo o doente até ao pescoço num rio. Os casos foram descritos em dois livros separados, um discutindo as respostas sul-africanas à pandemia, o outro, as da Nova Zelândia. Recordo que em ambos os casos a prática foi condenada pelas autoridades médicas coloniais. (Para uma referência sul-africana, ver Howard Phillips, “Black October”, p. 170) Aqui é um relato de um médico do exército que foi uma das primeiras vítimas da gripe “Hong Kong” de 1968, que a apanhou de um veterano vietnamita que regressou. Não há qualquer menção a um banho de gelo, mas ele diz que o pessoal que o tratou ficou sem gelo e teve de pedir mais a restaurantes locais.
Não sou especialista, mas acredito que a medicina ocidental ensina actualmente que as febres têm um objectivo adaptativo e que lhes deve ser permitido “fazer o seu curso”, enquanto a Medicina Tradicional Chinesa reconhece isto, mas também identifica uma categoria de doenças em que as altas temperaturas são prejudiciais para o doente e devem ser tratadas com medicamentos de refrigeração. Por outras palavras, a visão mais matizada é que a maioria ou todas as doenças contagiosas podem envolver algum tipo de febre como parte da resposta imunológica do corpo, o que é geralmente benéfico, excepto em casos de “febre alta”, em que é prejudicial. De acordo com esta teoria, a utilização de um banho de gelo seria benéfico em certos tipos de febre.
Para um contexto histórico, o “Pai da Medicina Inglesa” Thomas Sydenham está associado à advocacia precoce do uso de “medicamentos para arrefecer”, tais como os cowslips e o laudano, bem como a hemorragia, na cura das febres. Falei com médicos de Urgência modernos que irão administrar morfina, que baixa a temperatura corporal, no caso de febre alta; e falei com outros médicos de Urgência que nunca ouviram falar desta prática mas que irão prescrever ibuprofeno para baixar a temperatura corporal. A prática dos contemporâneos de Sydenham era tratar as febres com estimulantes, o que o próprio Sydenham condena. Ele escreve (p. 149):
Se não se pode recorrer à hemorragia […] o calor da têmpera não deve de modo algum ser aumentado. Por esta razão, o paciente deve estar tanto fora da cama como estaria quando em saúde, e (se o tempo permitir) não deve haver fogo no quarto. […] Por vezes um doente, com a extraordinária astúcia de pessoas tão afligidas, escapou à carga das suas enfermeiras enquanto estava num frenesim, escapou da cama, e expôs-se ao ar frio, mesmo durante a noite. Por vezes, ele tem água fria, quer clandestinamente, quer por solicitação sincera à enfermeira, e bebeu-a. Em qualquer dos casos, por um erro feliz, uma vida que tinha sido desesperada tinha sido salva.
Prescrever um banho frio em certos casos parece consistente com a opinião de Sydenham, mas não fui capaz de encontrar nenhum lugar onde ele realmente defenda fazê-lo. Note-se que Sydenham também adverte que interferir com o curso de uma febre tenderá a prolongá-la (p. 111) (“despumation” significa “o acto de descarregar impurezas dos fluidos corporais”):
Em qualquer dos casos, se se permitir que a efervescência (especialmente no final de uma febre) se prolongue Naturalmente e na devida forma, se se tiver o cuidado de a manter no seu vigor adequado, a despuração será completada no referido espaço de catorze dias ou 336 horas. Se, no entanto, durante o mesmo período (isto é, no declínio da febre), se verificar inoportunamente esta mesma efervescência ou fermentação, quer por meio de refrigerantes ou enemata, e se a travar (por assim dizer) na sua carreira natural, não se deve perguntar se, quando a ordem da Natureza é perturbada, a doença se torna indefinidamente prolongada.